四、牧职生涯(1951——1952)
    1949年10月1日,中华人民共和国宣布成立,中国政府的新政权从此建立。建国初期形势动荡不安,由于局势不稳定,许多外籍传教士或国籍神职人员都纷纷离开中国大陆,国内教务情况十分艰难。保定教区更是困难,因为自从上任主教周济世被调走之后,保定教区主教一直出缺。候景文神父(后入耶稣会)建议教廷驻华公使黎培理,请求圣座为保定教区重设主教席位。黎培理主教通过慈幼会给赵廷宾神父发出征询公函,要教区提出三位“主教候选人”,经过再三筛选,最后对象落在年轻有为的范学淹神父身上。范神父是传信大学毕业生,且有十几年的牧灵经验,由于在保定工作时间不长,在政府面前历史背景比较简单,因而被提为最佳人选。推荐信由黎培理公使送到圣座,1951年4月12日,教廷下书正式任命范学淹神父为保定教区主教。

    1951年4月中旬的一天,一直在汉口管理房产的范神父被汉口教区的罗主教邀请到主教府,说有要事相商。主教和神父谈论了一些面对新形势,该如何与政府相处,今后应怎样保存、发展教会之后,罗主教将黎培理总主教由南京发来的公函《圣座委任范学淹神父为保定教区主教书》交到了神父手中。范神父感到非常惊愕,不知所措,自认才疏德薄,不敢接受。

    “不,不,这不是给我的。”

    罗主教幽默地说:“不是给你的,是教廷对保定教区范学淹神父的任命!”

    “不,我实在难以担此重任。”范神父谦逊地推辞。

    罗主教感慨地说:“是的,你不该接受,当主教应在和平盛世,现在大难临头,又有谁情愿做主教呢?”,然后主教非常认真的说:“亲爱的神父,三百年的中国教会将要面临劫难啊!我们外籍教士将不能久留中国了。当主教,是一个荣誉,但更是一份责任呀!为了中国的教会,你还是接受任命吧!”

    范神父觉得事情来得实在太突然,一时难以答复,神父沉默了许久,最后镇定地说:“我接受任命幷应许绝对服从圣座、服从教宗。”说完两个人拥抱在一起。

    罗主教又诚挚地说:“看目前环境,形势紧张,教会将面临灾难,教会工作将更加困难,你要做好充分准备。然而无论如何,你要记住天主永远和他的教会在一起,这是牢不可破的真理,我们需要完全信赖他。”范神父默默地点头,从他沉着的面孔已窥见他要为教会鞠躬尽瘁,为群羊舍生致命的决心。

    1951年6月24日,圣若翰诞辰瞻礼,湖北汉口主教座堂灯光明亮辉煌,雄壮的歌声远远流荡,在神圣庄严的气氛中,主教祝圣典礼正在隆重进行,保定教区范学淹神父接受了祝圣、荣登牧职。

    “哪里有主教,哪里就有教会。”自从范神父升任主教以来,他深知使命的神圣与责任的重大,由于他平时特别敬礼大圣若瑟,因此在升为主教后,对大圣若瑟的敬礼更是倍加一等,因为大圣若瑟保护、养育了耶稣,是圣而公教会的保障,也是中国教会的护卫。因此,他特别选定大圣若瑟作为自己牧职生涯的主保,切愿这位圣家之尊长,保护中华教会信仰的纯真与完整。从此范主教的公文签名成为:PetrulsJosephFan.,伯铎•若瑟成了范主教的圣名,每年3月19日与前任周济世主教一样,奉为主保庆辰。

    主教就职后,便默默地开始了教区全面工作,恢复了瘫痪多年的教区体制,一方面巡视教区,照顾教友生活;另一方面也从未忘记与自己朝夕相处、志同道合的司铎弟兄,主教深知身为教会牧人,也就是身为教会仆人,因此他常以仆人的身份服务羊群,服务自己的铎职弟兄,安抚体弱多病的属下,尤其对两位长期卧床的老神父——老赵神父与马神父,更是关怀备至,主教曾多次探访幷端茶喂饭,病危时更是日夜守护,终后亲自为之洗身,撤换衣、裤,穿戴祭服,真象一位忠实的仆人。而对于肖懋愚、曲若望等年轻司铎,主教又如慈父一般地关怀他们,与他们谈笑风生,无话不说。他也常以罗马与教廷的情况作为话题,与他们分享自己的一些经验,加深大家对教廷的认识与对教宗的爱戴,有时也指导他们的灵修与哲学课程,他要求神父们生活要简朴,尽量接近教友生活,他本人也以身作则,从主教大厅搬到神父院,和神父们吃、住在一起,更融洽了神职团体的兄弟友爱。