自梅瑟时代始，直至玛加伯时代，在《旧约》中就有这种称呼，为指示那些管理一百人的军官（出18:21,25;户31:14,48,52;申1:15;撒上22:7;撒下18:1;列下11:4,5等）。广义地说，有时百夫长也是指判官或族长而言，故此并非一切百夫长都是军人。在玛加伯时代犹大组军护教时，乃真正出现了狭义的军人百夫长（加上3:55）。《新约》中亦多次提到了百夫长的事迹，如科尔乃略（宗10:1等）、犹里约（宗21:32;22:25;27:3,11,31,43）；葛法翁的百夫长（玛8:7;路7:2,6），及耶稣被钉后站在十字架下的百夫长（玛27:54;路23:47）；他后来向比拉多报告耶稣已经死亡的消息（谷15:14,45），伪经上称他叫培特洛尼约（Petronius）或者亦谓隆基诺（Longinus）。
百夫长的委任是罗马议员的职权，在战场上百夫长应站在旗帜之前（鹰旗）。他的官职象征是一个小棍，用来惩罚不守军纪的士兵。