在明白圣安东尼的苦修生活之先，我们必须先了解安东尼当时的宗教背景，从而更能掌握圣安东尼的观念及对代时代的影响。
A.二、三世纪教父的榜样
在圣安东尼主张苦修生活前，已有一些出名的教父主张苦修生活。第二世纪末的非洲教父特土良(Tertullian,160-225)劝告基督徒要完全与世俗隔絶，他加入了孟他奴主义，他们要求信徒严格遵守圣经教训，变卖所有过集体生活，他们在道德和灵性要求上都极其严格，具排他主义倾向。[8]同一时期的另一位非洲教父俄利根(Origen,185-254)亦按字面意义严格遵守圣经的教训，不单过贫穷的生活，他甚至自阉，来实践「为天国的缘故自阉」(太十九12)的要求。[9]第三世纪的教父居普良(Cyprian,约200-258)在信主后，立即变卖家产赒济穷人，严格遵守道德戒律：包括独身、禁食、祷告、默想、远离世俗及追求圣洁等。[10]从早期教父身上，我们看到圣安东尼当时代的教会已经笼罩着一种对信仰非常严格，甘愿按圣经字面要求来实践信仰，为要追求灵魂上的洁净的一种属灵风气。
B.二、三世纪初期的隐修运动
除了出名的教父主张苦修外，早在二、三世纪或更早的时期，已有隐修士的出现。圣安东尼并非最早的隐修士，但却是第一个出名的隐士，[11]以及第一个令修道运动蓬勃的修士，[12]也是最好的一位修士。[13]梁家麟说在二、三世纪时，已有一些隐修士在埃及的沙漠过苦修生活。由于他们有些以自残的方式实践苦修生活，包括自悬于旗杆之上(为要保持儆醒)，或自残躯体等，他们为数不多，教会领导层不欢迎他们，认为他们既不合群，又不受主教的管辖节制。当时出名的隐修士(如俄利根等)，吸引许多信徒的膜拜，因而削弱了信众对主教的向心力，教会领导层更抗拒他们。[14]优西比乌(EusebiusofCaesarea)在教会历史(EcclesiasticalHistory)一书中也提及在安东尼之前，已有个别的修士过着苦修生活，但他们并未有建立一套苦修的模式，在《圣安东尼传》后期，修道才被定义为需要远离世界而进行。[15]在《圣安东尼传》中，也有记述安东尼的一位苦修士邻居，[16]代表了安东尼并非第一位苦修士，而他的邻居正是一个没有退隐沙漠苦修的例子。
优西比乌在教会历史(EcclesiasticalHistory)一书中认为苦修生活早在马可传福音到埃及时已开始，因为他认为在神学上，基督信仰与苦修操练是分不开的。因此，苦修生活的起源是在早期传扬福音时开始的，而福音最高的彰显就是苦修。但JamesE.Goehring认为优西比乌所说的苦修团体是属犹太人的组织，他们并非基督徒，不可混为一谈。[17]
无论当时出现的修士是犹太人的组织还是基督徒，苦修的形式是退到沙漠还是留在自己的地方；这些数据告诉了我们一个事实，苦修生活对于圣安东尼时代的信徒并不陌生。
C.四世纪时受政治改变影响的教会情况
苦修生活不但对当时信徒来说不陌生，更是一个极有价值的操练。第四世纪三一三年君士坦丁的米兰谕令，对早期教会苦修主义的发展有一定的影响。教会在没有政治压迫下，道德生活日渐倒退，因此，不少基督徒远离人群，进入沙漠旷野过苦修生活。他们坚持在生活上为信仰争战，实践完全圣洁的生活，因此被喻为「白色的殉道士」，与那些流血犠牲的「红色殉道士」同样受人尊重。[18]这种视苦修生活为「白色殉道」的观念，不难理解成为早期教会信徒支持苦修主义的原因之一，因为当时信徒仍活在要为主殉道的教导下，把苦修等同于殉道，实在是为苦修主义赋予了一个极大的意义。
D.亚他拿修的影响
隐修士与教会建立良好关系始于亚他那修(Athanasius,296-373)。为了反对「亚流主义」(Arianism)，他被屡次放逐到沙漠，在那里得到圣安东尼的接待。由于他曾于沙漠受过隐修士的恩惠，他对隐修主义大有好感，因此在他恢复主教职位后，写了《圣安东尼传》，推崇苦修运动。[19]有学者认为安东尼的著名，是在于《圣安东尼传》，而不是安东尼本身。若没有亚他那修的著作，著名的可能是其它的沙漠教父，因为亚氏在他其它的著作中，多提及其它的沙漠教父，而安东尼则只提过一次。
除此之外，亚氏每年均按习俗发出复活节讲章，向全埃及和利比亚的众信徒宣讲充满苦修的训勉。[20]亚氏视基督徒的属灵生命为一个不断进深的旅程，苦修程度也因而不断增加。在一份古埃及文的残片中，亚氏以罗得登山作比喻，勉励读者逐步进深修道。[21]亚氏在各方面鼓励信徒全民修道的理想，在亚历山大教会得到初步的实现：
他们的喜乐是何等的大，合众各人在德行上互相劝勉。多少原本准结婚的未婚妇女，现在为基督的缘故持守独身！多少青年跟随他人的榜样，接受修道的生活！多少父亲劝勉儿子，多少被儿子所劝，不要在基督徒的苦修操练上受任何事物所妨碍！多少妻子说服丈夫，多少被丈夫说服，跟从使徒的教训，奉献自己専心祷告！[22]
由此可见，亚他那修这位著名的亚历山大主教，打破了教会对苦修主义的偏见，在苦修运动上占了一个很重要的角色。