印刷出版的新约，特别是福音书，不论是英文版、西班牙文版，还是其他任何语言的版本，都是译自希腊文的原始经文。这些经文的手稿屡次被抄录，直到发明了印刷术，每篇经文才最后定稿：那是1456年，古滕堡印制第一本活字版圣经之时。
那些抄录的手稿难免有错误，评论家们通过比较不同的手稿，按照它们的差异和来源加以归类，断定何者为天主教会所认定的表达宗徒信仰和天主圣言的原始经文。然而，是谁写了这第一批福音书？何为它们的出处呢？
四世纪时一些非常古老而美丽的新约手稿被保存下来了，尽管它们只是一些残文断章。此外，二、三世纪的基督教作家常常引用经文中的许多句子，并加以诠释。在埃及和其它一些气候干燥的中东地区，发现了在纸莎草纸——即一种极易腐烂的材料上抄写的经文残片。若望福音（一般认为成书于90—100年间）的残篇在埃及被发现了，远离写作此书的地方，上标时间为120—130年。
接下来，我们要特别指出，福音不是新约中最先写成的书卷，保禄书信比前三部福音书完成得更早。