「宗徒信经」最後一句经文，也就是最後一端当信的道理是「我信常生」。这段信理经文，尼西．君士坦丁堡大公会议信经则念作「我期待来世的生命」。
不论是＂常生″或是＂来世的生命″，都是指每个人现世生活结束後所进入的另一种生命状态。信仰基督的人，教会告诉他说：死亡结束人现世的生命，而现世的生命乃是接受或拒绝耶稣所带来的天主的恩宠的时期。新约圣经谈到基督再度来临时，所要举行的公审判，但是也好几次提到人死後，天主会立刻按照他生前的所作所为和信德的深浅，给以裁判和相称的回报。穷人拉匝禄的比喻，耶稣向右盗说的话，以及保禄宗徒致格林多人後书第五章和致斐理伯人书第一章，还有希伯来书第九第十二章，全都指出灵魂的最後命运人人可能不同。
我们都知道人的灵魂是常存不灭的，人的肉体死後，他的灵魂立刻呈现在天主面前，接受私审判。审判的标准是根据他与基督的关系，再给以判决。圣十字若望说：「生命到了暮薄西山时，我们将被爱所审判」。
审判的结果是什麽呢？里昂第二届大公会议，弗罗伦萨第二届大公会议，以及特利腾大公会议都指出：受审判的灵魂或直接进入＂享见天主″的境界；或先要经过净炼的阶段，然後才享见天主；再不然就是被判立刻接受永远的惩罚。
所谓＂享见天主″，就是我们通常所说的升天堂。什麽人能升天堂呢？凡是安息在天主的恩宠和友谊中，灵魂完全洁净的人，就能进入天堂，在那里永远与基督同在，并面对面享见天主。升天堂是现世人生最重要的目标，是人心深处的期望的实现，是生命最高和最终幸福的状态。
生活於天堂就是与基督同在，基督以他的死亡和复活，为我们打开了天堂之门。所谓享受天上的生活，即获得基督所实现的救恩的一切成果。凡是相信基督并忠於他的旨意的人，基督都使他们分享他在天上的光荣。分享基督天上的光荣的人，就是和基督结为一体的人，他们共同形成天上荣福的团体。
升天堂，度天堂的生活是一种奥迹，我们只能说那是享见天主，是与天主和所有生活在基督内的人共融。除此之外，我们什麽也无法想像，什麽也无法描写。圣经上虽然也提到天堂，不过只用形象来形容，例如生命、光明、和平、婚宴、天国的酒、天父的家、天上的耶路撒冷、乐园等等。圣保禄宗徒致格林多人前书第二章第九节说得更妙：「天主为爱他的人所准备的，是眼所未见，耳所未闻，心所未想到的事物」。
去世的人，要是也安息在天主的恩宠和友谊中，但灵魂不是绝对纯净，他们就不能直接进入天堂，这怎麽办呢？普世教会要理说：「他们虽然肯定自己将会获得永远的救恩，但他们先要受到净炼，以便得到为进入天国所必要的圣德」。
这个人灵接受最後净炼的地方，教会称之为炼狱。炼狱，顾名思义，是净化人，提炼人的地方和阶级，而不是惩罚遭永远判罪的人的方式与场所。教会有关炼狱的训导，特别取自弗罗伦萨大公会议和利腾大公会议的议决。教会的圣传根据圣经的记载，指出有一种净化的火存在。圣大额我略说：「对那些轻微的罪，我们必须相信：在公审判之前，有一种净化的火要给以净炼。那位真理之主肯定说：凡出言亵渎圣神者，在今世及来世都不得赦免（玛，十二，32）。据此推理可知，某些罪过能在今世获得赦免，另有些罪过在来世可以得到赦免。」
教会在初期就开始举行纪念亡者，为他们祈祷献祭的礼仪，目的在使亡者信友早日结束净炼，荣登天国，享见天主的圣容。此外，教会也勉励教友多多为亡者作补赎，求大赦，行哀矜。由此可见炼狱是存在的。
谈了天堂的永福，炼狱的净炼，我们也必须来谈一谈地狱的永罚。圣经和教会的训导都肯定地狱的存在。地狱是什麽样的情况，谁也说不出所以，谁也无法具体地描述，唯一我们可以肯定的，就是下地狱的人与基督永远分离，也永远不能享见天主的圣容。若望一书第叁章十四到十五节说：「那不爱的，就留在死亡中。凡恼恨自己弟兄的，便是杀人；你们也知道：凡杀人的，便没有永恒的生命存在他内」。从这段圣经，我们可以知道：要是我们不自由地选择爱天主这条路，我们就不能结合於天主。可是我们若犯大罪，得罪天主，得罪别人，得罪自己，则我们无法爱天主。
一个人生前犯了大罪，临死之前若没有真心忏悔，谦逊接纳天主的慈爱和怜悯，死後必定永远与天主分离，因为这是人自由的选择。人自我排拒於天主之外，自己断绝与天主及天上诸圣人共融，这种处境和状况教会称之为地狱。耶稣在教训群众时，屡次提到地狱不灭的火，这种永远的地狱之火是用来惩罚那些至死不相信基督，不愿意回心转意的人。（参见玛五.29；十叁，42.50；谷九，43-48）有一次，耶稣很严厉地说：「人子要差遣他的天使，……把作恶的人集中起来，扔到火窑里（玛十叁41-42），又说：「可咒骂的人，离开我，到那永火里去吧！」（玛廿五，41）。
根据教会的训导，那些死在＂死罪″中的人，一死之後，他的灵魂立刻陷入地狱，在那里遭受地狱永不熄灭的火的刑罚。教会这一训导的目的，在警惕人以责任感来使用自己的自由，为自己奠好来世的命运。除此之外，教会也藉地狱的苦刑来劝勉人悔改归依，不要贪图现世短暂的福乐。玛窦福音第七章十叁到十四节耶稣在山中向听他讲道的人说：「你们要从窄门进去，因为那宽门和大路导入死亡；但有很多人从那里进去。那导入生命的门是多麽窄，路是多麽狭！找到它的人的确不多」。
地狱的永罚虽然存在，但天主并没有预定谁要下地狱，就好像监狱虽然存在，但并非一定要有人关进去不可。下地狱是因为人反对天主的圣意，执迷不悟；至死不改的後果。
教会每日举行弥撒圣祭和祈祷时，都呼求天主怜悯，因为他并不愿意有人丧亡，但希望每个人都有悔改的机会。
谈了＂我信常生″这篇有关天堂、炼狱和地狱的要理之後，现在我们把其中八点结论介绍给各位：
第一点，每个人死後，他那不朽的灵魂立刻在生者与死者的判官所主持的私审判中，接受自己应得的报答。
第二点，「我们相信所有死在基督恩宠中的生灵，共组成天上的天主子民。他们的死亡在来日肉身复活，与灵魂重新结合时，将永远消失。」（保禄六世《天主子民的信经》）
第叁点，「我们相信天堂上集合在基督和玛利亚身边的众多灵魂，共形成天上的教会。
在那里，他们於永福中面对面享见天主，而且以不同的等级层次，与众天使参与由光荣的基督主持的神性统治，并以他们的手足关怀之情，为我们在世的人代祷，扶助我们的软弱。」（保禄六世《天主子民的信经》）
第四点，那些安息在天主的恩宠和友谊中，但灵魂不是完全纯净的人，他们即使肯定自己将得到永远的救恩，仍要接受净炼，好获得为与天主同享永福的必要圣德。
第五点，教会本着＂诸圣相通功″的信德，把亡者的灵魂托咐给天主的仁慈照顾，并为亡者祈祷，尤其是为他们奉献弥撒圣祭。
第六点，教会效法基督，警惕教友勿忘地狱永远死亡的悲哀惨痛事实。
第七点，地狱的主要惩罚在於永远与天主分离；只有在天主那里，人才能找到生命与幸福。人本来就是为了生命与幸福而被造，所以他一生都在追求生命与幸福。
第八点，教会为了不愿意看到任何人丧亡，所以这样祈祷说：「上主啊！请不要让任何人离开你，要是真的没有人能靠自己得救，同样，天主也真「愿意众人都得救」（弟前二，4），而对他来说，「一切都是可能的」（玛十九，26）。